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« Un océan de pavots » est le premier volume d’une trilogie qui nous entraine entre Calcutta et l’Ile Maurice, sur l’Ibis, navire marchand, anciennement transporteur d’esclaves. Parmi les officiers, Zachary Reid est un métisse qui cache ses origines pour tenir son rang, ne pas perdre sa place et subir les conséquences d’un tel mensonge. Cette fresque nous fait également traverser les vies de Paulette, orpheline française en Inde élevée dans la nature qui fuit un mariage arrangé ; Deeti, une Indienne ayant échappée au bûcher funéraire après le décès de son mari. Tout autour de ces trois personnages qui finiront par se rencontrer, gravitent des hommes et des femmes de toutes origines et aux cultures diverses, qui s’imbriquent dans une intrigue encore un peu mystérieuse, dans ce premier volume.
Voilà un roman fleuve, premier titre où intrigues et personnages se mettent en place doucement. Amitav Ghosh sait prendre son temps, installer une atmosphère particulière, faire naître les parfums. Le lecteur patient et avide de « pavés littéraires » (600 pages quand même) prendra sans hésitation son plaisir. Les autres y trouveront quelques longueurs et n’aimeront peut être pas naviguer à vue sans savoir où l’on est amené. Ce premier volume installe personnages et intrigue, obligeant le lecteur à quelques mystères. Mais, l’auteur a réussi son pari : une saga passionnante et parfaitement construite qui laisse la part belle à la diversité culturelle, et surtout aux langues. Amitav Ghosh a ainsi cherché à ne pas éroder les langues et dialectes, les plaçant à égalité, au risque de perdre quelques lecteurs qui n’apprécieront pas ces termes parfois inconnus et passer leur temps à les chercher sur Internet…Un petit glossaire aurait tout de même aidé à se raccrocher sans dénaturer l'ensemble. Mais rapidement on se laisse prendre au jeu des devinettes et porter par nos intuitions !
Un roman exigeant mais qui vaut les détours…